Más que eso, en ciertos contextos y condiciones, las palabras adecuadas producen un cambio real. Las palabras pueden alterar la posición legal de las personas («Ahora los declaro marido y mujer»), transferir la propiedad de los bienes («Eso será $ 8,99 …»), mitigar las lesiones personales («Pido disculpas») o establecer un contexto legal.
(“Juro decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad”). En términos lingüísticos, este tipo de lenguaje se denomina performativo, lenguaje que es, en sí mismo, acción. Esta forma lingüística especializada es un ingrediente común de la magia, donde el poder está en las palabras mismas.
Un enfoque, asociado con los antropólogos Edward Tylor () y James G. Frazer (), utiliza el término para describir creencias en simpatías ocultas entre objetos que permiten que uno influya en el otro. Así definida, la magia se presenta como lo opuesto a la ciencia. Un enfoque alternativo, asociado a los sociólogos Marcel Mauss () y su tío Émile Durkheim (), emplea el término para describir ritos y ceremonias privadas y lo contrasta con la religión, que define como una actividad comunitaria y organizada.
Usan lenguaje performativo en verso del inglés antiguo, números mágicos y un ritmo característico que combina la estructura aliterada del verso del inglés antiguo con ritmos contrarios que indican su estatus especial como mágico. El lenguaje tiene poder en el mundo social, en eso podemos estar de acuerdo. Las personas usan palabras para herir, ocultar, calmar y dominar, para evocar emociones en los demás.
La persona que se consideraba afligida por la brujería creaba una efigie del hechicero y la juzgaba por la noche. Luego, una vez determinada la naturaleza de los crímenes del hechicero, la persona quemaría la efigie y así rompería el poder del hechicero sobre ellos. Desde el siglo XIX, los académicos de diversas disciplinas han empleado el término magia, pero lo han definido de diferentes maneras y lo han utilizado en referencia a diferentes cosas.
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En la década de 1990, muchos académicos rechazaban la utilidad del término para la erudición. Dentro del ocultismo moderno y las religiones neopaganas, hay muchos magos y brujas que se describen a sí mismos y que practican actividades mágicas rituales. Estas personas suelen definir la magia como una técnica para provocar cambios en el mundo físico mediante la fuerza de la voluntad. El influyente ocultista británico Aleister Crowley () popularizó esta definición, y religiones como la Wicca y el satanismo LaVeyan, y los sistemas mágicos, como la Magia del Caos, la han adoptado.
- Uno de esos rituales se conocía como Šurpu, o «Quema», en el que el hechicero transfería la culpa de todas sus fechorías a varios objetos, como una tira de dátiles, una cebolla y un mechón de lana.
- Se usaron otros hechizos para reconciliar a un hombre con su deidad protectora o para reconciliar a una esposa con un esposo que la había estado descuidando.
- Se creía que tales hechizos causaban que una persona se enamorara de otra persona, restauraban el amor que se había desvanecido o causaban que una pareja sexual masculina pudiera mantener una erección cuando antes no había podido.
- Los antiguos mesopotámicos también realizaban rituales mágicos para purificarse de los pecados cometidos sin saberlo.
- Durkheim usó el término magia para describir cosas que eran inherentemente antisociales, que existían en contraste con lo que él llamaba una Iglesia, las creencias religiosas compartidas por un grupo social; en sus palabras, «No hay Iglesia de la magia».
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Los antiguos mesopotámicos también usaban magia con la intención de protegerse de los malvados hechiceros que podrían maldecirlos. La magia negra como categoría no existía en la antigua Mesopotamia, y una persona que usara legítimamente la magia para defenderse de la magia ilegítima usaría exactamente las mismas técnicas. La única diferencia importante era el hecho de que las maldiciones se realizaban en secreto; mientras que una defensa contra la hechicería se llevó a cabo al aire libre, frente a una audiencia si era posible. Un ritual para castigar a un hechicero se conocía como Maqlû o «El Ardiente».
Desde Abracadabra hasta Avada Kedavra y Rennervate utilizados en Harry Potter, todos se han familiarizado con las palabras mágicas; pero las novelas, las películas y los cómics sólo pueden proporcionar una versión simplificada y distorsionada de ellos. Gritados, susurrados, cantados, recitados o murmurados por un mago, mago o bruja, utilizando palabras singulares e incluso incomprensibles para obtener efectos sobrenaturales, estos hechizos en perpetua evolución nos llegan desde los albores de los tiempos. Gracias a los esfuerzos de los estudiosos de una variedad de disciplinas, ahora tenemos un corpus que consta de decenas de miles de relatos a nuestra disposición que se pueden encontrar en amuletos, oraciones, bendiciones, conjuros y recetas médicas. Desde Abracadabra hasta los ahora famosos hechizos de la serie de Harry Potter, las palabras mágicas ya no se limitan a las prácticas de paganos, alquimistas, brujas y ocultistas.
Entre las principales herramientas de la práctica mágica se encuentran los hechizos, recetas para el logro de un propósito específico. Estos son parte de la sabiduría tradicional de muchos pueblos y cuyos orígenes casi siempre se desconocen.
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Se han convertido en parte del imaginario popular del mundo occidental. Estas palabras, heredadas de la antigua Babilonia, Egipto y Grecia, y los rituales que las rodean han sobrevivido a través de los milenios porque funcionan. Y como revela el erudito Claude Lecouteux, a menudo, cuanto más impenetrables parecen, más efectivos son. Weston los llama «textos mágico-médicos … el ritual y la poesía se combinan … para crear y reforzar una conciencia alterada, en la cual y a través de la cual puede ocurrir la magia».
Aún así, muchos de ellos permanecen como parte de las culturas populares incluso cuando se han registrado en libros antiguos o manuales de brujería. Por tanto, los hechizos son tan diversos como los hechiceros y las brujas que han existido. Y los hechizos pueden quedar como talismanes de poder, súplicas de palabras, mezclas de ingredientes, actos adivinatorios y pociones preparadas, entre muchas otras formas.